세월호 침몰 사고 초기 해경이 실종자 구조 방안 중 하나로 ‘선체 공기주입’을 발표했지만 엉터리 공기주입 작업을 하느라 오히려 골든타임 70여 시간을 허비한 것으로 드러났다.

27일 <뉴스타파>에 따르면, 당시 공기주입을 지휘했던 해경은 6000톤급 세월호 선박에 소형 공기압축기 단 1대만을 투입해 작업을 진행했던 것으로 나타났다.

당시 사용된 장비는 일본에서 제조된 ‘덴요 180(cfm-풍량)’이란 이름의 공기압축기로, 이는 매우 적은 양의 공기를 생성하는 것으로 알려졌다.

한 공업용 공기압축기 판매업체 대표는 “덴요 180을 넣었다는 것이냐”고 반문하며 “그건 너무 작다. 180은 비교하면 자전거다. 자전거바퀴 바람 넣는 걸로 그 큰 세월호에 공기를 넣었다면 장난하는 거다”고 말했다.

▲ ⓒ 뉴스타파

인터넷 검색만 해봐도 국내에 쉽게 이동 가능한 1000cfm이상의 대형 공기압축기가 많은데도 해경은 이 장비 단 1대만 공수해 투입했다고 <뉴스타파>는 지적했다.

이에 대해 해경측은 “해경은 공기압축기를 갖고 있지 않아 언딘에게 요청했고, 해경보다 전문성이 있는 언딘이 당시 제대로 판단하고 장비를 투입했을 것”이라는 답변을 내놨다.

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그 뿐 아니라, ‘덴요 180’이란 소형 공기압축기는 건설현장에서 흔히 쓰는 공업용 공기압축기로, 사람이 호흡하기에는 매우 부적합한 것으로도 확인됐다.

호흡용 압축기 제조업체의 대표는 “공업용은 유해가스에 대한 고려가 없는 것”이라며 “사고 현장에는 전기가 안 들어와서 아마 엔진기동으로 갔을 텐데, 이 엔진에서 나오는 매연이 (에어)포켓으로 들어갔었다면 자동차 매연이 압축되는 것과 마찬가지”라고 지적했다.

특히 ‘덴요 180’의 공기 품질은 공업용 압축기 가운데서도 하위 등급으로, 국제 압축공기 품질기준에 따르면 0~7등급 가운데 여섯 번째로 공기의 질이 안 좋은 장비인 것으로 알려졌다.

심지어 무려 사흘에 걸쳐 투입된 이 공기압축기는 현장에서는 제대로 작동조차 하지 않아 사흘이라는 귀중한 시간을 허비했다.

당시 공기주입 작업을 했던 민간잠수부는 <뉴스타파>에 “공기압축기가 워낙 작아서 실제로 공기가 많이 투입되지도 않은 데다, 중간에 장비 고장으로 잠수부가 물에 들어갔다가 엉뚱한데 공기를 넣고 나오기도 했다”고 밝혔다.