윤창중 전 청와대 대변인을 둘러싼 ‘성추행 의혹’과 관련, 이남기 청와대 홍보수석이 이미 사의를 표명한 것으로 전해졌다. 정치권에서는 여야를 막론하고 이 수석에 대한 ‘사퇴론’이 제기되고 있는 상황이다. 허태열 비서실장을 포함한 청와대의 ‘전면적 개편’이 필요하다는 주장도 나왔다.

▲ 이남기 청와대 홍보수석(자료사진) ⓒ 청와대

허태열 실장은 12일 오후 기자회견을 통해 “(이남기) 홍보수석은 귀국 당일 저에게 소속 직원의 불미한 일로 모든 책임을 지고 저에게 사의를 표명한 바 있다”며 “이 문제에 있어서는 저를 포함해서 그 누구도 책임질 일이 있다면 결코 피하지 않을 것”이라고 밝혔다.

이날 기자회견에서 허 실장은 박근혜 대통령의 방미(訪美)성과를 설명한 후 “이같은 방미 성과에도 불구하고 대통령 순방기간 중 청와대 소속 직원의 민망하고도 불미스러운 일이 있었다”며 “국민 여러분께서 심히 마음 상하신 점에 대해 입이 열 개라도 할 말이 없을 만큼 무조건 잘못된 일”이라고 고개를 숙였다.

허 실장은 “국민 여러분께 진심으로 사죄의 말씀을 올린다. 그리고 피해자 본인과 가족 친지들 그리고 해외 동포들에게도 깊은 사죄의 말씀을 올린다”며 “이번 일은 법을 떠나서 상식적으로 용납될 수 없는 매우 부끄러운 일이다. 막중한 공무를 수행 중인 공직자로서는 더더욱 처신에 신중에 신중을 기했어야 함에도 그렇지 못했다”는 입장을 나타냈다.

또한, 허 실장은 “이미 당사자에 대한 즉각적인 경질이 있었지만 추후 필요한 조치가 있다면 숨기지도, 감싸지도 지체하지도 않겠다”며 “모든 비서실 공직자가 다시 한 번 복무기강을 확실히 세우는 귀중한 계기로 삼겠다. 국민 여러분께 거듭 깊이 고개 숙여 사죄의 말씀을 드린다”고 밝혔다.

이날 허 실장의 기자회견은 전날 윤 전 대변인이 ‘성추행 의혹’을 부인하는 기자회견을 하면서 청와대를 향한 여론이 더욱 악화되는 것을 차단하고자 하는 의미가 담겨있는 것으로 분석된다. “상식적으로 용납될 수 없는 부끄러운 일” 등의 표현은 윤 전 대변인과 청와대의 입장이 다름을 명확히 하고자 하는 것으로 풀이된다.

그러나 이번 일에 대한 박 대통령의 직접적인 대국민 사과가 있어야 한다는 목소리가 높은 상황에서 허 실장의 기자회견이 악화된 여론을 잠잠하게 만들 수 있을 지 여부는 좀 더 지켜봐야 할 것으로 보인다.

이에 앞서 박기춘 민주당 원내대표는 이날 자신의 임기를 마무리하는 기자회견에서 “윤(창중)씨는 박대통령이 당선 된 뒤 맨 처음 한 1호 인사였다. 대통령은 대국민 직접사과를 통해 뼈에 사무치는 교훈을 얻어야 한다”며 “인사실패의 재발을 막기위한 엄중한 자기검증차원에서라도 국민에게 대통령이 직접 사과해야 한다”고 언급했다.

박 원내대표는 “홍보수석과 청와대 윤 전 대변인이 주말 맞짱 기자회견으로 상반된 주장을 하면서 서로 책임 떠넘기기 진실공방 모습까지 보이고 있다”며 “초유의 국격 실추 사건에서 콩가루 청와대의 국기문란사건이 되어가고 있다. 파장을 최소화해야 할 참모들이 본인의 입지만을 생각해 대통령에게 더 부담을 주는 행태를 보이고 있다”고 비판하기도 했다.

또한, 박 원내대표는 “성추행사건의 진실뿐만 아니라 국내 도피과정도 낱낱이 밝혀져야 한다. 그 조사를 민정수석에게 맡겨 놓을 수 없다. 엊그제까지 한 식구인 사람들을 삼엄하게 추궁할 수 있겠는가”라며 “‘윤창중 성추행 사건 및 축소 은폐의혹 진상조사 청문회’를 열어야 한다. 새누리당도 반대할 이유가 없다고 본다”고 주장하기도 했다.

박 원내대표는 “(허태열) 비서실장을 비롯한 청와대의 전면적인 개편도 필요하다”며 “엊그제까지 회의를 함께하던 참모들이 서로 맞짱 회견하는 모습과, 내부적으로 하면 될 대통령에 대한 사과를 대국민 사과회견에 언급한 수준의 초급 판단력을 가진 참모들과 앞으로 남은 임기가 순탄하기를 기대하기 어렵다”는 생각을 전하기도 했다.

새누리당의 차기 원내대표 주자들인 최경환, 이주영 의원은 이날 각각 기자간담회에서 이남기 수석에 대한 ‘책임론’을 언급했다.

이날 <노컷뉴스> 보도에 따르면 최 의원은 “이남기 홍보수석도 책임을 면할 길이 없게됐다”며 “진실을 규명해봐야 하지만 윤 전 대변인의 상관인 이 수석이 귀국해 저 정도 진실공방을 하고 물의를 빚었다면 책임을 져야 한다”고 밝혔다. 이 의원도 “이남기 수석이 책임을 피할 수 없을 것”이라는 의견을 나타냈다.

다만, 이들은 허 실장의 사퇴와 관련해서는 다소 부정적인 입장을 보였다. 최 의원은 “(허 실장이) 국내에 있었고 현지에서 보고하지 않으면 모르는 위치에 있었다”고 언급했으며 이 의원도 “조금 추이를 지켜봐야 한다”고 밝혔다.

보도에 따르면 최 의원은 박 대통령의 직접적 사과와 관련, “여당으로서도 이번 사태를 전혀 비호할 생각이 없다”면서도 “주장이 엇갈리기 때문에 일단은 정확한 진상 규명이 먼저”라고 말했다. 윤 전 대변인에 대해서는 “그렇게 떳떳하다면 미국 현지에 가서 조사를 받으면 된다”고 비판했다.

한편, 윤 전 대변인은 전날 기자회견에서 “이남기 수석을 만났더니 ‘재수가 없게됐다, 성희롱에 대해서는 변명을 해봐야 납득이 되지 않으니 빨리 워싱턴을 떠나서 한국으로 돌아가야겠다고 말씀하셨다”고 주장했으나 이 수석은 이날 청와대에서 기자들을 만나 윤 전 대변인의 주장을 부인했다.