경향신문이 특정 기업으로부터 협찬금을 대가로 지면에 게재할 예정이었던 해당기업 관련 기사를 삭제한 것으로 드러나 파문이 일고 있다. 

22일 한국기자협회 경향신문지회는 성명서를 통해 “2019년 12월13일자 경향신문 1면과 22면에 게재 예정이었던 A기업에 대한 기사가 해당 기업의 요청을 받고 제작과정에서 삭제됐다”며 “A기업은 기사 삭제를 조건으로 협찬금 지급을 약속했다”고 밝혔다.

경향신문지회가 언급한 A기업은 고발뉴스 취재결과 SPC그룹인 것으로 드러났다.

이상호 고발뉴스 대표기자는 이날 저녁 ‘고발뉴스TV’를 통해 생방송된 <뉴스비평>에서 A기업의 실명을 밝히며, 경향신문 사태를 “대한민국 최고의 프랜차이즈 그룹인 SPC가 협찬으로 기사를 매수하려다 문제가 된 사건”이라고 짚었다.

▲ <이미지출처=SPC그룹 홈페이지 캡처>

이 기자는 “SPC의 주된 업무는 언론을 상대하는 것이다. 언론에 광고‧협찬을 주고 자기들에게 불리한 기사를 내리는 게 일상적인 업무”라며 “이를 통해 언론과의 관계를 조율하는 것이 대기업, 특히 삼성과 SPC같은 그룹에서 일어나는 일이다. 그들에게 언론은 마케팅, 홍보 및 비판보도를 제어해야 할 대상으로 여겨지고 있다”고 꼬집었다.

이 기자는 “SPC는 저런 짓을 계속 해왔다”며 “2013년 5월, SPC가 고발뉴스에도 기사매수 시도를 했었다”고 되짚었다.

지난 2013년 5월9일 고발뉴스는 <파리크라상 ‘가맹점 인테리어 강요’ 돈벌이 과징금>, <파리크라상, 세무조사 직전 매출기록 삭제 논란> 등의 기사를 내리는 조건으로 SPC가 광고를 주겠다고 제안해온 사실을 보도를 통해 폭로한 바 있다.

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당시 민주언론시민연합은 논평을 내고 “고발뉴스가 해당 사실을 폭로하면서 ‘어려운 살림살이 탓에 내일 문을 닫는 한이 있어도, 기사와 광고를 교환하지는 않겠다’고 확고한 의지를 밝혔다”고 언급하며 “이는 다른 언론의 귀감일 뿐 아니라 기성언론에게 보내는 따끔한 일침이 아닐 수 없다”고 평했다.

이상호 기자는 당시를 떠올리며 “그때나 지금이나 고발뉴스는 광고기반이 정당한 매체의 영향력과 인지도, 또는 열독률에 따라서 건강한 홍보로 자리잡는 것은 대단히 훌륭하다고 생각한다”면서 다만, “대기업은 상시적으로 광고나 협찬을 자신들의 홍보나 방어를 위한 보험으로 활용하고 있기 때문에 문제가 되는 것”이라고 지적했다.

그는 “(기사매수 사태가) 이렇게 물위로 드러난 사례가 거의 없었다. 경향신문의 경우 (삭제된 기사를 작성한) 기자가 사표를 내면서 일이 커진 것”이라며 “경향신문 사태는 앞으로 사장도 다시 뽑아야 하기 때문에 일파만파로 번질 가능성이 크다”고 전망했다.

그러면서 “조국 사태에서 드러난 언론의 폐해를 목격한 시민들께서 언론개혁이 필요하다는 것을 깨달으셨는데, 진보매체 또한 이 정도라면 대안이 있어야 되는 것 아닌가 하는 문제의식을 공론장에서 표면화하는 계기가 되어야 한다”고 덧붙였다. 

한편, 경향신문지회는 앞선 성명에서 “이번 일이 경향신문이 더 나아지는 계기가 될 수 있도록 모든 노력을 다 하겠다”며 “내부 진상조사위원회를 꾸려 이 사태를 면밀히 조사하고, 재발방지책을 마련할 것”이라고 밝혔다. 

아래는 경향신문지회 성명서 전문이다.