임성근 전 해병대1시단장이 ‘채상병 사망 사건’으로 사퇴를 준비하던 중 대통령실과 이종섭 전 국방부 장관의 통화 직후 복귀 명령을 받은 것으로 드러났다.

30일 동아일보 보도에 따르면, 임 전 사단장은 지난해 7월31일 오전까지 해병대사령부와 ‘사퇴 입장문’ 작성을 논의한 것으로 알려졌다. 그 전날 해병대수사단이 임 전 사단장 등 8명을 업무상 과실치사 혐의로 경찰에 이첩한다는 조사 결과를 이 전 장관에게 보고했고, 김계환 해병대 사령관은 해군참모총장에게 임 전 사단장 후임 후보군까지 보고한 상태였다고 한다. 해병대는 31일 오전 11시17분 임 전 사단장을 직무 배제하고 사령부 파견 명령을 내린 것으로 알려졌다.

▲ <이미지 출처=동아일보 관련기사 캡처>

동아는 “하지만 오전 11시54분 ‘02-800’으로 시작되는 대통령실 번호로 이 전 장관에게 전화가 걸려와 168초간 통화가 이뤄진 뒤 상황이 반전됐다”며 “통화 종료 직후 이 전 장관은 박진희 당시 국방부 군사보좌관을 통해 김 사령관에게 전화해 임 전 사단장 복귀를 지시한 것으로 알려졌다”고 전했다.

공수처는 대통령실 관계자가 이 전 장관에게 전화를 걸어 임 전 사단장의 사퇴를 철회하라고 지시했을 가능성을 들여다보고 있는 것으로 전해졌다.

전날 한겨레는 <대통령실 아닌 ‘대통령 개입’ 의혹으로…판이 바뀌었다>는 제목의 기사에서 “윤석열 대통령이 ‘채 상병 순직 사건’ 외압 의혹이 이는 주요 고비마다 이종섭 당시 국방부 장관에게 총 네 차례 직접 전화를 건 사실이 드러나면서 ‘대통령실’ 개입 의혹이 아닌 ‘대통령’ 개입 의혹으로 국면이 전환될 것으로 보인다”고 전망했다.

한겨레는 “특히 이 사건 처리 과정을 뒤흔든 결정적 순간인 ‘사건 회수’ 당일 윤 대통령이 이 장관에게 세 차례나 전화했다는 점은 불법성 짙은 이 행위에 윤 대통령이 직접 관여했을 가능성을 키운다”고 짚었다.

▲ <이미지 출처=SBS 화면 캡처>

한편, 공수처가 작년 연말 국방부와 해병대 관계자들의 광범위한 통화 내역을 확보하면서 윤 대통령 개인 명의 휴대전화로 이종섭 당시 국방부 장관에게 통화한 내역도 이미 파악한 것으로 알려졌다.

29일 MBC는 관련 보도에서 “공수처는 지난 1월 대대적인 압수수색을 벌였지만, 대상에 윤 대통령과 이 전 장관은 없었다”고 지적하며 “더불어민주당은 공수처 지휘부가 수사팀에게 외압을 행사했다는 의혹도 제기해 왔다”고 덧붙였다.

민주당은 22대 국회에서 재발의할 ‘채상병 특검법’에서 ‘공수처 수사팀에 대한 외압 의혹’도 수사대상으로 적시하기로 한 것으로 전해졌다.

▲ 더불어민주당 이재명 대표를 비롯한 지도부가 29일 서울 여의도 국회에서 열린 더불어민주당 최고위원회의에서 윤석열 대통령과 이종섭 전 국방부 장관의 통화 관련 뉴스를 시청하고 있는 모습. <사진제공=뉴시스>

MBC 보도에 따르면, 당 정책위 관계자는 “윤석열 대통령과 이종섭 전 국방부 장관의 통화 내역이 공개되면서 집권 여당 입장에서는 사활을 건 법안이 됐다”며 22대 국회에서 다시 발의할 특검법안에는 “관련 의혹을 최대한 담기로 했다”고 전했다.

원내 지도부 핵심 관계자도 “공수처 수사팀에 대한 외압 의혹을 잘 알고 있다”며 “적극 검토하고 있다”고 말했다.